19 enero 2011
http://thearchdruidreport.blogspot.com.es/2011/01/onset-of-catabolic-collapse.htmlYa he hablado más de una vez en estos ensayos sobre la brecha de percepcion entre la historia tal y como aparece en los libros de texto y la historia tal como es vivida por la gente en su momento. Dicha brecha merece ser tenida en cuenta debido a que el escorzo de la historia que supone vivir en medio de la brecha muy a menudo se interpone en el camino de idear una respuesta útil a un tiempo de crisis como, por ejemplo, el tiempo que estamos viviendo.
Esto es verdaderamente lo más desafiante debido a que el escorzo de la historia corta dos caminos; éste hace que pequeños pero repentinos acontecimientos parezcan más importantes de lo que son y esto también ayuda a esconder lentos pero importantes cambios que jugarán un papel mucho más decisivo en la conformación del futuro. Recientes incrementos en el precio del petróleo por ejemplo provocaron un alud de predicciones sugiriendo que la hiperinflación y el colapso repentino de la sociedad industrial estaban a la vuelta del esquína; idénticas predicciones fueron hechas la última vez que los precios del petróleo experimentaron un alza, la ocasión anterior a aquella, y también la anterior a esta última, así que el tradicional grano de sal puede ser oportuno de añadir a ellas en estos tiempos.(Nosotros muy posiblemente tendremos hiperinflación en los Estados Unidos, seguro, pero mi hipótesis es que esta vendrá más adelante en el camino). Mirando todas estas alzas de precio y apreciando el hecho de que los picos y valles han experimentado una tendencia gradual ascendente, por el otro lado, y uno se podrá dar cuenta de la señal oculta entre todo ese ruido: el hecho de que proveer a la civilización industrial con su combustible más importante está suponiendo una carga creciente sobre las economías mundiales a medida que transcurren los años.
La misma brecha en percepción aflige a la mayoría de los actuales esfuerzos para adquirir una idea del futuro que nos aguarda. Incluso desde que mi documento original sobre colapso catabolico(
*) comenzó su camino por internet, he recibido preguntas con bastante regularidad de gente que quiere conocer si yo pienso que alguna actual o inminente crisis empujará a la sociedad industrial hacia el colapso catabólico de algún modo catastrófico.Es una buena pregunta pero está basada en una fundamental mala interpretación tanto o de el concepto de el colapso catabólico como de nuestro lugar actual en los largos ciclos de ascenso y caída que definen la historia de las civilizaciones.
Comencemos con unos hechos básicos, en beneficio de aquellos de mis lectores que no han transitado a través de las líneas del documento . La idea central del colapso catabólico es que las sociedades humanas muy consistentemente tienden a producir más objetos de los que ellas pueden permitirse mantener. Lo que nos gusta llamar sociedades primitivas -es decir sociedades que están lo bastante bien adaptadas a sus entornos como para desenvolverse confortablemente sin vastas masas de incómoda y cara infraestructura- normalmente lo hacen a muy pequeña escala y muy a menudo desarrollan modos tradicionales de deshacerse del exceso de bienes a intervalos regulares de modo que el costo de mantenerlos no se convierta en una carga.
A medida que las sociedades se expanden y comienzan a depender de infraestructura compleja para soportar las actividades diarias de sus habitantes, sin embargo, se hace más difícil y menos popular hacer esto y así las necesidades de mantenimiento de la infraestructura y del resto de las pertenencias de la sociedad gradualmente se incrementan hasta alcanzar un nivel que no puede ser cubierto por los recursos disponibles.
Lo que sucede después es crucial para la teoría. La única forma fiable de resolver una crisis debida al incremento o de los costos de mantenimiento consiste en recortar estos costos, y la forma mas efectiva de recortar las necesidades de mantenimiento es arrojar alguna fracción de los objetos, que de otro modo deberían ser mantenidos, al basurero más próximo que haya a mano. Esto resulta impopular y muchas sociedades complejas se resisten a esto mientras pueden pero, una vez que esto sucede, el resultado normal es al menos una resolución temporal de la crisis. Ahora bien, normalmente expuesto, lo más normal al final de una crisis es la reanudación de los negocios como siempre lo cual, en el caso de una sociedad compleja, generalmente redunda en acumular más materiales. Así el ritmo normal de la historia en las sociedades complejas sigue un ciclo hacia adelante y hacia atrás entre construir, o anabolismo, y destruir o catabolismo. Las sociedades que han tenido cierta permanencia - China me viene a la mente- han oscilado hacia delante y hacia atrás en este proceso docenas de veces con periodos de prosperidad, con grandes proyectos de infraestructura, alternándose con periodos de empobrecimiento y de desguace de infraestructura.
Una versión más espectacular del mismo proceso sucede cuando una sociedad está atendiendo sus costos de mantenimiento mediante recursos no renovables.- Si el recurso es lo bastante abundante, por ejemplo los ingresos de un imperio global, o 500 millones de años de antigua luz solar almacenada en el subsuelo en la forma de combustibles fósiles - y la tasa a la cual éste es extraída puede ser incrementada a lo largo del tiempo, al menos por un tiempo ,una sociedad puede acumular inimaginables cantidades de objetos sin preocuparse respecto o a los costos de mantenimiento. El problema naturalmente es que ni la expansión imperial ni la extracción de combustible fósil pueden continuar indefinidamente en un planeta finito. Antes o después se tropezará con los límites del crecimiento ; en este punto los costes de mantener la riqueza fluyendo desde tu imperio o desde tus campos petrolíferos experimentan un aumento irregular pero imparable mientras el retorno de tales inversiones inicia un igualmente irregular e igualmente imparable declive; la brecha entre tus necesidades de mantenimiento y los recursos disponibles crece fuera de control hasta que tu sociedad deja de tener los recursos suficientes a mano incluso para atender a su propia supervivencia, y se viene abajo.
Esto es el colapso catabólico. No resulta tan directo como suena debido a que cada explosión de catabolismo a lo largo del camino reduce los costos de mantenimiento significativamente, y puede también liberar recursos para otros usos. El resultado final es la secuencia escalonada de declive que ha sido trazada por la historia de tantísimas civilizaciones en decadencia - medio siglo de crisis y desintegración, digamos ,seguido por varias décadas de relativa estabilidad y recuperación parcial, y entonces la vuelta a la crisis,… enjuague y repita, y tendremos el proceso que convirtió el foro de la Roma imperial en una zona de pasto en la Alta Edad Media.
Es bastante fácil seguir la evolución del colapso catabólico retrospectivamente, cuando uno puede mirar a lo largo de un par de siglos de declive en una tarde con una de las excelentes historias de Roma de Michael Grant y una copa de Bourbón de calidad aceptable en la otra. Percibirlo en pleno proceso no obstante puede ser una tarea mucho más desafiante, debido a que éste sucede a una escala considerablemente mayor de la de la vida humana. En sus etapas iniciales la señal resulta difícil de desentrañar entre las fluctuaciones económicas y políticas ordinarias; después, resulta demasiado fácil creer que cualquier periodo determinado de estabilización ha resuelto el problema , al menos hasta que la próxima ola de crisis se manifiesta; al final del juego a medida que las crisis se superponen unas sobre otras y las grietas se van abriendo por todas partes, los días de gloria de tu sociedad están tan atrás en el tiempo te resulta sorprendentemente fácil perder la noción de que la calamidad no es el estado normal de las cosas.
No obstante merece la pena hacer el intento y yo propongo hacerlo aquí. De hecho me gustaría sugerir que es posible en este momento proveer una fecha bastante exacta para el inicio del colapso catabólico aquí en los Estados Unidos de América.
El que USA es un candidato sin rival para el colapso catabólico, parece razonablemente claro a estas alturas, sin embargo se puede dar por descontado que no pocos pueden encontrar razones para argüir contra tal afirmación. Se considera una falta de educación hablar del imperio estadounidense hoy día, pero las tropas de Estados Unidos actualmente desplegadas en ciento cuarenta países de todo el mundo no están ahí por motivos de salud ,después de todo .Se requiere un alarde de credulidad para insistir que esta presencia militar a escala global no tiene nada que ver con el hecho de que el cinco por ciento de la especie humana que habita en los EE.UU emplea en torno a un cuarto o de la producción mundial de energía y en torno a un tercio de la de materias primas y productos industriales. Los EE.UU. tienen un imperio por tanto y este se ha hecho extraordinariamente caro de mantener. El hecho de que los EE.UU gasten tanto dinero en su presupuesto militar como todas las otras naciones de la tierra sumadas es sólo una medida de los costos de mantenimiento implicados.
El que los Estados Unidos están también irrevocablemente comprometidos a depender de suministros menguantes de combustibles fósiles no renovables también resulta manifiesto a estas alturas. Sin embargo, aquí de nuevo hay muchos que no estarían de acuerdo con tal afirmación. Incluso si hubiese otros recursos energéticos disponibles en las mismas cantidades gigantescas - y a pesar de décadas de declaraciones entusiastas ,todos los intentos para desarrollar otros recursos energéticos para reemplazar una cantidad significativa de la producción de energía proporcionada por los combustibles fósiles se ha dado de cabeza contra insuperables problemas de tamaño - la voluntad política de llevar adelante una transición lo suficientemente pronto como para que esta culmine a tiempo, ha brillado por su ausencia y, el cuidadoso análisis del informe Hirsch en el 2005 está entre las muchas buenas razones para pensar que la ventana de oportunidad para tal transición se cerró hace tiempo.
La idea de que los EE.UU pueden salir de la crisis perforando más pozos sería divertida si la situación no fuese tan dramática; a pesar de las mareante mente vastos subsidios gubernamentales y de la mejor tecnología de exploración y extracción del mundo, la producción de petróleo de Estados Unidos ha estado en declive desde 1972. Como la primera nación en desarrollar una industria petrolífera, resulta probablemente inevitable que nosotros estemos entre los primeros en chocar con los límites a la producción y comenzar a deslizarnos a lo largo del arco del declive. En lo referente al carbón y al gas natural la abundancia del primero y el exceso del segundo son el resultado de factores a corto o término; mientras la prensa con el propósito de apuntalar los precios de las acciones insiste que nosotros tendremos suministros de ambos para los siglos venideros, analistas más sobrios han sabido mantenerse por encima de las propaganda y de las cifras de reservas enormemente infladas y han predicho marcados cenits para ambos combustibles dentro de los próximos treinta años, y muy posiblemente antes.
Siendo tal el caso la pregunta es, simplemente, en que tiempo ubicar la primera ola de catabolismo en los Estados Unidos –en el que la crisis trajo un temporal final de los negocios como siempre, el acceso a la riqueza real se convirtió en una cuestión mucho más complicada para una gran fracción de la población, y cantidades significativas de la infraestructura nacional fueron abandonadas o desguazadas. No es una cuestión difícil de responder tampoco.
La fecha en cuestión es 1974.
Fue entonces cuando el corazón industrial de los Estados Unidos, una franja de fábricas que alcanzaba desde Pennsylvania y superaba nueva York a través de indiana y Michigan, comenzó su abrupta transformación en el cinturón de la herrumbre. Cientos de miles de empleos fabriles, el pan y mantequilla de la entonces prospera clase obrera estadounidense, se perdieron para siempre y gobiernos estatales y locales iniciaron una picada fiscal que condujo a que muchos de sus servicios básicos fuesen recortados hasta el tuétano. Mientras tanto las salvajes oscilaciones en los mercados de materias primas agrícolas y combustibles fósiles, empeoradas por la política gubernamental, empujaron a la mayor parte de las regiones rurales de los Estados Unidos a una depresión de la que nunca se ha recuperado. En los términos que he sugerido en este post, los Estados Unidos catabolizaron la mayoría de su industria pesada, la mayoría de sus granjas familiares y más de la mitad de su clase obrera, entre otras cosas. Esto también puso en movimiento el proceso de catabolizar uno de los más importantes recursos que les quedaban en aquel tiempo, las reservas petrolíferas de la La Vertiente Norte de Alaska. Aquel petróleo podría haberse racionado a lo largo de décadas para amortiguar la transición hacia un futuro de bajo consumo energético; por el contrario, fue extraído y consumido a a una velocidad de relámpago con el propósito de paliar la crisis inmediata.
Los Estados Unidos no estaban solos en su abrazo al catabolismo de mediados de los 80. Inglaterra abandonó la mayoría de su industria pesada en la misma época, arrojando grandes partes de su región de las Midláns y de Escocia a una permanente depresión y comenzando a catabolizar sus propias reservas del Mar del Norte con el mismo entusiasmo descarriado que los políticos estadounidenses despilfarraron la reservas de la Vertiente Norte. El resultado fue exactamente el que la historia habría sugerido; al abrazar el catabolismo los Estados Unidos e Inglaterra por igual avanzaron a trompicones a través de los años de la crisis de los setenta y llegaron al otro lado en un espacio de seguridad de relativa estabilidad. En los años de Reagan y Tatcher tal espacio de seguridad fue aumentado significativamente cuando el colapso del Bloque del Este, que comenzó en 1989, permitiendo a los intereses económicos de Estados Unidos y Gran Bretaña, así como a los apoderados locales, saquear la riqueza de aquella vasta región de Eurasia, en términos comerciales de autentico expolio, imponiendo en el proceso el mismo tipo de colapso económico sobre la mayoría de un continente que ellos previamente habían infligido a los obreros metalúrgicos de Pittsburgh y a los obreros de los astilleros de Glassgow.
Tal espacio para respirar finalizó en 2008.
En este momento, como sugerí, nosotros estamos en las etapas iniciales de una segunda y posiblemente más severa ronda de catabolismo tanto en los Estados Unidos como en Europa. Lo que le sucedió a la clase obrera en los años setenta le esta aconteciendo ahora a una muy amplia porción de la clase media, a medida que los empleos se evaporan, los servicios públicos son recortados y media docena de estados se tambalean siguiendo la misma cuesta abajo que los convertirá en los equivalentes del Cinturón de la Herrumbre de principios de siglo XXI.
Exactamente lo que qué ocurrirá a medida que este proceso continúe es algo que nadie adivina, pero es improbable que termine tan pronto como lo hizo la ronda de catabolismo de los años setenta puede muy bien que corte más profundamente; ni nosotros ni gran Bretaña ni ningún otro de nuestros mayores aliados tiene una nueva y suficientemente grande reserva de petróleo esperando a ser extraída, a fin de cuentas.
Resulta absolutamente crucial recordar. no obstante. que el catabolismo es una respuesta a la crisis y al menos en el corto plazo, y casi siempre, una respuesta efectiva. El hecho de que estamos moviéndonos en una segunda etapa del largo descenso de nuestra sociedad hacia el colapso catabólico no significa que los Estados Unidos se vayan a venir abajo en la próxima década muy al contrario esto sugiere con fuerza que los Estados Unidos no se vendrán abajo en los años venideros. A medida que la actual ronda de catabolismo adquiera velocidad, una inmensa mayoría de empleos se perderán y la mayoría de ellos nunca volverán, una inmensa mayoría de la gente que depende de tales trabajos se verá arrastrada a la pobreza y la mayoría de ellos nunca se recuperaran de ella, buena parte de el tejido habitual de la vida en los Estados Unidos tal como se ha vivido en las décadas recientes será desgarrado de modo irreparable, y nuevas y mucho menos despilfarradores patrones emergerán en su lugar; fuera del, cada vez más reducido círculo de las clases privilegiadas incluso aquellos quienes mantienen relativa prosperidad harán lo mismo con mucho menos de lo que hacen sus equivalentes de día. Todas estas son formas en las que una sociedad en decadencia se adapta exitosamente a la contracción de su base económica así como a la discrepancia entre los recursos disponibles y los costos de mantenimiento.
Dentro de veinte, treinta, o cuarenta años, a su vez es una apuesta segura que los años de crisis vendrán a unos nuevamente optimistas Estados Unidos que se asegurará a sí mismos que todo está realmente bien de nuevo. Lo que es muy probable es que, para ese entonces, los Estados Unidos serán a a todos los efectos prácticos una nación tercermundista con poco más que vagos recuerdos de su antiguo imperio o de su pretérito o estatus de superpotencia; no resulta del todo imposible a este propósito que éstos sean más de una nación partida a lo largo de las líneas trazadas por las guerras culturales sin cuartel de hoy en día. Al cabo de otras pocas décadas otra nueva ronda de crisis llegará seguida por otro respiro y por otra ronda de crisis hasta que finalmente los campesinos aren sus campos a la vista de las ruinas de nuestras ciudades.
Este es el modo en que las civilizaciones terminan y éste es el modo en que la nuestra está terminando. La enunciación es deliberada, está terminando, no va a terminar. Sí estoy en lo cierto nosotros llevamos ya media vida en el declive y caída de la civilización industrial. Puede ser dificil el mantener tal idea en la mente mientras lidiamos con los detalles cotidianos de salir adelante en una nación enferma y esclerótica con una economía medio quebrada - o ,a este propósito, intentando algunas de las tecnologías y trucos que he estado discutiendo aquí en los meses recientes. No obstante vale la pena hacer el intento debido a que la visión en perspectiva es evidente que hace más fácil mantener los acontecimientos actuales en perspectiva y planear el futuro en el que transcurrirá, después de todo, el resto de nuestras vidas.
Cerrado
