La Agencia Internacional de Energía Renovable (IRENA) en 2016 calculó que había alrededor de 250,000 toneladas métricas de residuos solares en el mundo a fines de ese año. IRENA proyectó que esta cantidad podría alcanzar los 78 millones de toneladas métricas para el año 2050.
Los paneles solares a menudo contienen plomo, cadmio y otros productos químicos tóxicos que no se pueden eliminar sin romper todo el panel. "Aproximadamente el 90% de la mayoría de los módulos fotovoltaicos están hechos de vidrio", señala el profesor de estudios ambientales del estado de San José, Dustin Mulvaney. "Sin embargo, este vidrio a menudo no se puede reciclar como vidrio flotado debido a las impurezas. Éstas comunes problemáticas impurezas en el vidrio incluyen plásticos, plomo, cadmio y antimonio ".
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Toshiba Environmental Solutions dijo a Nikkei Asian Review el año pasado que,
La baja demanda de chatarra y el alto costo de emplear trabajadores para desmontar los marcos de aluminio y otros componentes dificultan la creación de un negocio rentable a menos que las empresas de reciclaje puedan cobrar varias veces más que el objetivo fijado por el Ministerio de Medio Ambiente de Japón.
¿Pueden los productores solares asumir la responsabilidad?
En 2012, First Solar dejó de destinar una parte de sus ingresos a un fondo para la gestión de residuos a largo plazo. "Los clientes tienen la opción de utilizar nuestros servicios cuando los paneles llegan al final de la etapa de vida", dijo un vocero a Solar Power World. "Haremos el reciclaje, y pagarán el precio en ese momento".
O no lo harán. "O se vuelve barato o se hace obligatorio", Dijo Cara Libby de EPRI. "Pero he escuchado que tendrá que ser obligatorio porque nunca será barato".
En julio pasado, Washington se convirtió en el primer estado de EE. UU. En exigir a los fabricantes que venden paneles solares que tengan un plan de reciclaje. Pero la legislatura no exigió que los fabricantes paguen una tarifa por su eliminación. "El fabricante de paneles solares con sede en Washington Itek Energy ayudó con la escritura de la factura", señaló Solar Power World.
El problema de responsabilizar a los fabricantes del reciclaje o el almacenamiento a largo plazo de los paneles solares, dice el actuario de seguros Milliman, es que aumenta el riesgo de más fallas financieras como las que afligieron a la industria solar en la última década.
Cualquier mecanismo que financia el costo de reciclar módulos fotovoltaicos con los ingresos actuales no es sostenible. Este método aumenta la posibilidad de quiebra en el futuro al desplazar la mayor carga actual de costos "causados" hacia el futuro. Cuando el crecimiento se estabilice, los productores de energía fotovoltaica enfrentarán en un rápido aumento de los costes de reciclaje como porcentaje de los ingresos.
Desde 2016, Sungevity, Beamreach, Verengo Solar, SunEdison, Yingli Green Energy, Solar World y Suniva han quebrado.
El resultado de tales quiebras es que el coste de administrar o reciclar los residuos fotovoltaicos será acarreado por el público. "En caso de bancarrotas de empresas, los productores de módulos fotovoltaicos ya no contribuirían al costo de reciclaje de sus productos", señala Milliman, "lo que deja a los gobiernos decidir cómo lidiar con la limpieza".
Según los expertos, los gobiernos de los países pobres y aún en desarrollo a menudo no están preparados para hacer frente al flujo de residuos solares tóxicos. Investigadores alemanes del Instituto de Fotovoltaica de Stuttgart advirtieron que las naciones pobres y en vías de desarrollo corren un mayor riesgo de sufrir las consecuencias.