Artículo de Kurt Cobb: "Las razones ocultas tras el bajo crecimiento económico: TRE decreciente y Energía Neta constreñida

[Hudson]

Un artículo interesante, que toca temas conocidos y polémicos por aquí:

http://resourceinsights.blogspot.com.es/2015/04/the-hidden-reasons-behind-slow-economic.html

(La traducción es mía, un poco rústica a veces )

"Debería parecer obvio que obtener energía consume energía. Y, cuando para conseguir la energía que queremos usamos más energía, suele traer precios al alza desde el momento que la energía aportada al ser más supone un coste mayor. Bajo estas circunstancias hay menos energía disponible para el resto de la sociedad, esto es, para la parte no-energética de la sociedad -Consumidores de energía Industrial, comercial y residencial- que podría ser de otro modo el caso.

No debería sorprendernos entonces que según los combustibles fósiles, los cuales proporcionan más del 80% de la energía que la sociedad moderna usa, se vuelven más voraces en energía para extraer y refinar, hay un freno creciente a la actividad económica según más y más de los recursos de la economía están destinados simplemente a obtener la energía que queremos.

Una manera más formal de hablar de esto es a través de la Tasa de Retorno Energética o TRE (EROI en inglés). El "Retorno de energía" es la energía que obtenemos por cada unidad de energía "invertida". Cuanto más alta es la TRE de una fuente de energía, más barata será en términos de energía y financieros -y mayor la energía que quedará para el resto de la sociedad para usar.
Pero estamos viendo un declive persistente en la TRE del petróleo y gas natural Norteamericano en el pasado siglo, una tendencia que se ve reflejada en el resto del mundo también. Este es un resumen de un estudio del 2011:

Hemos encontrado dos patrones generales en relación con las ganancias de energía comparadas con sus costes en energía: Un descenso gradual a lo largo del último siglo en la TRE y una relación inversa con el esfuerzo en perforación. La TRE para encontrar petróleo y gas descendió exponencialmente desde 1200:1 en 1919 a 5:1 en 2007. La TRE para la producción de petróleo y gas era de 20:1 de 1919 a 1972, bajando a 8:1 en 1982 cuando sucedió el pico de perforación, se recuperó hasta 17:1 de 1986 al 2002 y decreció abruptamente hasta 11:1 en la última mitad de los 2000.
La lenta tendencia secular ha estado parcialmente enmascarada por cambios en el esfuerzo de producción: Cuanta menor sea la intensidad de perforación, más grande será la TRE comparada con la tendencia secular. El consumo de combustible dentro de la industria del petróleo y gas creció contínuamente desde 1919 hasta principios de los 80, declinó en la mitad de los 90, y se ha incrementado recientemente, ligado no sorprendentemente al creciente coste de encontrar y refinar petróleo.

Rara vez pensamos en la energía que se gasta en obtener la energía que necesitamos porque los procesos permanecen ocultos para la mayoría de nosotros. Por ejemplo, cuando perforamos por petróleo, hay una energía gastada en levantar las torres de perforación, hacer las tuberías, moverlas y entregarlas, perforar los pozos, completar el pozo y bombear el petróleo. Las personas involucradas necesitan energía en forma de comida y herramientas y transporte para hacer su trabajo. El petróleo es entonces transportado por oleoducto o cisterna a las refinerías las cuales usan más energía para producir los productos finales como el diesel o la gasolina que usamos. Estos productos son transportados a los distribuidores y finalmente a las gasolineras o grandes usuarios finales. Esta lista es realmente somera, pero ilustra el alcance de las actividades involucradas.
Una serie de gastos similares pueden ser aducidos para el gas natural, carbón, uranio, biofueles, energía solar, eólica y, de hecho, a cualquier fuente de energía disponible.

Los métodos para evaluar la energía consumida en obtener energía no son universalmente consistentes. Pero no importa el método usado, apuntan a un sólo hecho, la TRE de los combustibles fósiles incluyendo carbón ha estado decreciendo. Es totalmente consistente con la observación de que hemos extraído los recursos fáciles primero y ahora estamos yendo tras depósitos de gas y petróleo progresivamente más difíciles de extraer -en profundos depósitos shale necesitando masiva fractura hidráulica o fracking, en aguas profundas del océano y en el Ártico. Para el carbón está reflejado en el decreciente valor calorífico de lo que ahora se extrae.

Así que, si la TRE ha estado en general decreciendo por décadas, ¿por qué la economía ha estado creciendo consistentemente? La respuesta viene de una pieza más del puzzle: Energía Neta. La Energía Neta es la energía que le queda a la sociedad después de gastar la energía necesaria para extraer, refinar y entregarla. Suena como la TRE, pero es un número absoluto, no una proporción.

Resulta que hemos expandido enormemente la cantidad bruta de energía que estamos extrayendo de todas las fuentes durante el pasado siglo. Este vasto incremente en la extracción bruta de energía ha enmascarado la TRE decreciente dándonos consistentemente más y más energía neta para la sociedad.

Sin embargo, el crecimiento en energía neta parece haberse ralentizado mientras la TRE de los combustibles fósiles sigue cayendo. Esto nos ha llevado a una gran competencia por la energía disponible y un ascenso general en los precios de los combustibles fósiles desde 2000 en adelante. Ha habido fluctuaciones, a veces violentas, ligadas a la así llamada Gran Recesión de 2008 y 2009 y al enfriamiento de la economía en el pasado año que ha llevado a caídas pronunciadas en el precio del petróleo (algo que debería avisarnos de otra recesión a las puertas)

Si la composición de nuestras fuentes de energía no estuviera tan sesgada hacia los combustibles fósiles finitos que suministran más del 80% de toda la energía de la sociedad humana, entonces la cuestión de la energía neta podría ser menos importante. La vasta cantidad de energía solar disponible en la superficie de la Tierra podría estar disponible con una TRE relativamente baja, pero la cantidad bruta disponible es varios órdenes de magnitud superior que la cantidad que usamos hoy. Según la solar se vuelve más  y más parte de la producción de energía mundial y según la tecnología se vuelve más eficiente en convertir luz del sol en energía utilizable, veremos como la TRE de nuestro mix de energía va subiendo.

Pero es dudoso que la solar y otras alternativas renovables puedan equipararse con la vasta contribución energética de los combustibles fósiles en un tiempo cercano. Esto significa que podríamos estar encarando una reducción en el crecimiento de energía, o incluso en un estancamiento o descenso en la energía neta disponible para la sociedad. Según nuestras mayores fuentes de energía, los combustibles fósiles, continúan su trayectoria de caída en la TRE, está siendo más y más difícil para las extracciones el compensar.

Esto sugiere que la energía neta disponible para la sociedad podría realmente llegar a un pico y declinar incluso si las extracciones de energía continúan creciendo. No hay duda de que muchos expertos citarán la tendencia creciente como razón para no estar preocupados acerca del suministro de energía -incluso a pesar, en números netos, la energía disponible para la sociedad podría estar realmente encogiendo."

[jaimeguada]

Sería interesante que cuando nos den la cantidad de petróleo que se produce al día (unos 92 millones de barriles), nos diesen lo que queda tras restarle lo empleado en producirlos.

[demián]

Buen aporte Hudson, casi siempre lo de las TRE se tiran al voleo...
Si bien esto es sólo de ¿Norteamérica o EEUU?...
Lo extraño, es que ya en 2007 habla de una TRE 5, y todavía el boom del fracking no estaba en su esplendor, eso hace suponer que hoy haya descendido bastante más...
A niveles sólo sostenibles con endeudamiento y otros artilugios...

En cuanto a lo que ponés Jaimeguada es lo que suele hacer Turiel en sus informes sobre el anuario de la IEA y por lo cual sostiene que el Peak Oil (como petróleo que le queda a la sociedad para usarse) fue en 2010 aprox. Ahora sólo hay más cantidad extraida (aunque quede menos para ser usada por las otras industrias y los ciudadanos). La IEA pone lo extraído neto y lo consumido neto (incluyendo a la misma industria del petróleo).