POST: John M. Greer –“La muerte de Internet: un estertor agonico”

[Anselmo]

MIÉRCOLES, 29 DE ABRIL DE 2015


El papel mítico asignado al progreso en la cultura popular actual tiene varios efectos raros, pero uno de los más extraños es la ceguera  que se aferra a la imaginación colectiva de nuestro tiempo una vez que las personas se convencen de que algo es la ola de el futuro. No importa en absoluto cuántas u y lo obvias que sean las señales de advertencia, ni cuántas veces se ha representado el mismo drama obsceno. Una vez que se acepta un nuevo truco brillante como el próximo paso glorioso en la marcha invencible del progreso, la mayoría de las personas pierde la capacidad de imaginar que la ola del futuro podría hacer lo que generalmente hacen las olas: es decir, cresta, ruptura y fluye de regreso al mar, dejando restos esparcidos en la playa a su paso.

Sucede que crecí en medio de una de tales olas temporales de futuro, en los suburbios del sur de Seattle en la década de 1960, donde uno de cada tres padres de familia trabajaba para Boeing. La ola en cuestión era el transporte supersónico, TSS para abreviar: un avión que volaría más rápido que el sonido, reduciendo las horas de vuelos largos. La inevitabilidad del TSS era un artículo de fe a nivel local, y no solo porque Boeing estaba construyendo uno; un consorcio anglo-francés estaba a la cabeza con el Concorde, y los soviéticos estaban trabajando en el Tu-144, pero se esperaba que el Boeing 2707 fuera el más grande y el más resultón de todos, un avión de alas abatibles de 300 asientos que era el que iba a hacer que el vuelo comercial supersónico fuera una realidad cotidiana.


Mucho antes de que el 2707 tuviera el tipo de realidad más etéra, podías comprar maquetas de aviones, con calcomanías de Pan Am, en cada tienda de maquetismo  en el área metropolitana de Seattle. Para este tema , tome  Vd. la carretera interestatal 5 al sur del centro de Seattle más allá de la extensa planta de Boeing en las afueras de la ciudad, y verá la imagen del 2707 en la pared de uno de los enormes edificios de ensamblaje, una gran forma de alas delta en blanco y  oro volando en su camino a través del aire imaginado hacia el futuro brillante en el que tanta gente creía en aquel entonces.

Hubo, como sucedió, un pequeño problema con el 2707, un problema que compartía con todos los otros proyectos de TSS; no tenía ningún sentido económico en absoluto. Fue, para ser precisos, lo que un post anterior  a este llamaba un contenedor de subsidios: es decir, un proyecto que era técnicamente factible pero económicamente poco práctico, y que existía principalmente como una forma de inyectar subsidios gubernamentales en los cofres de Boeing. En 1971, el pozo se secó: frente a sombríos números de los economistas, cálculos preocupados de científicos ambientales y un público no precisamente entusiasta sobre docenas de explosiones sónicas al día haciendo traquetear las placas de los cielos rasos  y agrietarse lo scristales de las ventanas en los edificios de los  alrededores de los principales aeropuertos, el Congreso recortó los fondos del proyecto.


Eso sucedió justo cuando la economía de EE. UU. En general, y la notoriamente cíclica industria de los aviones, en particular, estaban sufiendo una recesión . Boeing era el mayor empleador de Seattle en aquellos días, y cuando despidió a los empleados en masa, el resultado fue una depresión local de severidad legendaria. Escuchaste a mucha gente en esos días insistiendo en que EE. UU. Se había perdido el próximo boom de la aviación, y el Congreso tendría que asomar la cabeza avergonzado una vez que Concordes y Tu-144 estuvieran transportando pasajeros por todo el mundo. Por supuesto, eso no fue lo que sucedió; el Tu-144 voló un puñado de vuelos comerciales y luego fue puesto a tierra por razones de seguridad, y el Concorde permaneció como un triunfo técnico pero un elefante blanco económico, hasta que el último avión se retiró del servicio en 2003.

Últimamente he pensado en todo esto, ya que he considerado el futuro de Internet. La comparación puede parecer exagerada, pero eso es lo que los partidarios del TSS habrían dicho si alguien hubiera comparado el Boeing 2707 con, por ejemplo, el zepelín, otra ola del futuro que resultó tener muy poco sentido económico como paraqué ello contase . Por supuesto, Internet no es un contenedor de subsidios, y también es mucho más complejo que el TSS; en todo caso, podría ser comparado con todo el sistema de viajes aéreos comerciales, que todavía tenemos con nosotros en el momento. No obstante, se puede argumentar que Internet, como el TSS, en realidad no tiene sentido desde el punto de vista económico; está siendo apuntalada por un conjunto de artimañas financieras con un parecido distinto al humo y los espejos; y cuando desaparezcan, y lo harán, gran parte de lo que hace que Internet sea una parte tan central de la cultura pop desaparecerá también.

Probablemente sea necesario repetir aquí que las razones para esto son económicas, no técnicas. Cada vez que hablo sobre las duras realidades económicas que hacen que la vida útil de Internet en la era de la industrialización sea más o menos la de una bola de nieve en el patio trasero de Belcebú, he recibido una ráfaga de respuestas que se centran en cuestiones puramente técnicas. Esos asuntos están fuera del punto. Sin duda, sería posible hacer algo como Internet técnicamente factible en una sociedad al final del Largo Descenso , pero eso no importa; lo que importa es que Internet tiene que cubrir sus costos operativos, y también tiene que competir con otras formas de hacer las cosas que Internet hace actualmente.

Para mí, es una fuente de diversión irónica que tanta gente parece haber olvidado que internet realmente no hace mucha cosa nueva. Mucho antes de Internet, la gente leía las noticias, publicaba ensayos e historias, navegaba por barrios desconocidos, compartía fotos de gatitos con sus amigos, ordenaba productos de tiendas lejanas para llevar a casa, miraba imágenes de personas sin ropa , enviaba anónimos mensajes llenos de odio a destinatarios desprevenidos, y haciendo prácticamente todo lo demás que hacen hoy en Internet. Por el momento, hacer estas cosas en Internet es más barato y más conveniente que las alternativas, y eso es lo que hace que Internet sea tan popular. Si eso cambia, si Internet se vuelve más costoso y menos cómodo que otras opciones, es poco probable que su popularidad actual dure.

Comencemos mirando los costos. Cada vez que mencioné el futuro de Internet en este blog, recibí comentarios y correos electrónicos de lectores que piensan que el precio de su servicio de internet mensual es una medida razonable del costo de Internet en general. Para un correctivo útil a este delirio, hable con las personas que trabajan en los centros de datos. Escuchará acerca de los camiones que se detienen en la plataforma de carga todos los días para descargar la plataforma después de la plataforma de discos duros nuevos y otros componentes, para reemplazar los que se quemarán ese mismo día. Escuchará acerca de las facturas de electricidad que cubrirían fácilmente los costos de electricidad de una ciudad pequeña. También escuchará sobre muchos otros costos. Los centros de datos no son baratos de manejar, hay muchos miles de ellos, y son solo una parte de la gran infraestructura que llamamos internet: de acuerdo con muchas medidas, el proyecto tecnológico más gigantesco en la historia de nuestra especie.

Su tarifa mensual por el servicio de internet cubre solo una pequeña parte de lo que cuesta Internet. ¿De dónde viene el resto? Eso depende de qué parte de la red estamos discutiendo. La estructura básica es pagada por los proveedores de servicios de internet (ISP), que recuperan parte de los costos de su tarifa mensual, parte de las tarifas mucho más grandes pagadas por los usuarios grandes y parte por publicidad. Los proveedores de contenido usan una combinación de publicidad, tarifas de servicio de pago por jugar, ventas de bienes y servicios, empaque y venta de sus datos personales a anunciantes y agencias gubernamentales, y dinero nuevo de inversionistas y préstamos para cubrir sus costos. Los ISP rutinariamente obtienen una ganancia modesta en el trato, pero muchos de los proveedores de contenido no lo hacen. Amazon puede ser el minorista más grande del planeta, por ejemplo, y su flujo de caja se ha disparado en los últimos años, pero sus gastos han aumentado con la misma rapidez y raramente obtiene ganancias. Muchas otras empresas proveedoras de contenido, incluidos peces tan grandes como Twitter, acumulan grandes pérdidas año tras año.

¿Cómo permanecen en el negocio? Una combinación de grandes cantidades de dinero de inversión y deuda ultrabarata. Eso es muy común en las primeras décadas de una nueva industria, aunque se ha hecho mucho más fácil por la política de la Reserva Federal  de tipos de interés próximos a cero. Los inversores que sueñan con comprar acciones en el próximo Microsoft brindan capital de riesgo para startups de internet, los bancos brindan líneas de crédito para empresas existentes, los mercados de acciones y bonos compran papeles de diversos tipos generados por empresas de Internet, y todo ese dinero va a pagar las facturas. Es una apuesta razonable para los inversores; saben perfectamente que una gran cantidad de las empresas que financiarán irán a la quiebra dentro de unos años, pero las que no lo hagan serán compradas a precios inflados por uno de las empresas  lideres del mundo en línea, o descubrirán cómo hacer dinero y luego convertirse en líderes.

Sin embargo, tenga en cuenta que este proceso tiene un beneficio inesperado para los usuarios comunes de Internet: hay muchos servicios disponibles de forma gratuita, ya que los inversores de capital de riesgo y las líneas de crédito pagan la factura por el momento. Aumentar el número de páginas vistas y los clics es mucho más importante para el futuro de una empresa de Internet en estos días que generar ganancias, por lo que el plan de negocios habitual es proporcionar muchos obsequios gratuitos al público sin preocuparse por el fin financiero de las cosas.  Eso es muy conveniente ahora para los usuarios de Internet, pero fomenta la ilusión de que Internet no cuesta nada.

Como se mencionó anteriormente, este tipo de cosas es muy común en las primeras décadas de una nueva industria. A medida que la industria madura, los mercados se saturan, las nuevas empresas se vuelven considerablemente más riesgosas, y el capital de riesgo se dirige hacia pastos más ecológicos. Una vez que esto sucede, las compañías que dominan la industria tienen que permanecer en el negocio a la vieja usanza, obteniendo ganancias, y eso significa cobrar lo que el mercado soportará, monetizando los servicios que actualmente son gratuitos y reduciendo la calidad del servicio al nivel mínimo que resulte soportable para los usuarios.
Eso es los negocios como siempre, y significa el final de la mayor parte del contenido no comercial que le da a Internet gran parte de su papel actual en la cultura popular.

En igualdad de condiciones, en otras palabras, se puede esperar que Internet siga la trayectoria habitual de una industria en proceso de maduración, volviéndose más cara, menos conveniente y más centrada en hacer dinero rápido cada año que pasa. Los gobiernos ya comenzaron a gravar las ventas por Internet, eliminando uno de los "subsidios furtivos" básicos que impulsaron Internet a expensas de otros sectores minoristas, y la tributación de internet solo aumentará a medida que los políticos carentes de efectivo contemplen los maremotos del dinero chapoteando ida y vuelta en línea. Ninguno de estos cambios matará a Internet, pero impondrán límites a las fantasías más utópicas que actualmente están surgiendo en la web, y proporcionarán importantes incentivos para que individuos y empresas se alejen de Internet y hagan las cosas en el mundo real.

Luego está el mundo cada vez más turbio del crimen en línea, el espionaje y la guerra, que promete presionar mucho en la misma dirección en los próximos años. Creo que la mayoría de la gente está empezando a darse cuenta de que en Internet no existen datos seguros, y los costos de realizar negocios en línea en estos días incluyen un riesgo creciente de robo de sus tarjetas de crédito, robo de sus cuentas bancarias, su identidad prestada para cualquier cantidad de propósitos dudosos, y los archivos en su computadora encriptados sin su permiso, para que pueda verse obligado a pagar un rescate por su liberación; esta última, o eso es lo que he leído, es la última nueva y ardiente tendencia en el crimen en Internet .

La delincuencia en línea es uno de los pocos campos del quehacer criminal en el que lo único que hay que tener es inteligencia, aparte de carecer de escrupulos. En los próximos años, como resultado, Internet puede parecer menos una autopista de la información y más como una de esas sombrías calles del centro de la ciudad (NT: En Estados unidos Unidos los centros urbanos están muy degradados debido al éxodo generalizado  a los suburbios ) donde ni siquiera los ladrones se atreven a ir solos. Las tendencias en el espionaje y la guerra en línea son más difíciles de rastrear, pero una o ambas podrían convertirse también en una carga seria para Internet.

El crimen, el espionaje y la guerra en línea no van a matar a Internet, como tampoco lo hará la madurez ordinaria de la industria. Por el contrario, conducirán a un futuro en el que los costos de estar en línea son a menudo mayores que los beneficios, y en general se soporta y no se disfruta. También ayudarán a impulsar el inevitable rebote fuera de la red. Esa es una de esas cosas que siempre sucede y siempre ciega a los heraldos de la última tecnología: algunas décadas dentro de su vida útil, la gente comienza a darse cuenta de que les gustaba más la vieja tecnología, ¡muchas gracias ! y volvían a ella. El rebote fuera de Internet ya comenzó, y se hará más visible a medida que pase el tiempo, haciendo que muchas afirmaciones sobre el futuro de Internet parezcan tan absurdas como los artículos de la década de 1950 que insisten en que, en el futuro, todos los restaurantes serían inevitablemente un drive-in.

Sin duda, el resurgimiento del teatro en vivo a raíz de la edad de oro de los cines no terminó con el cine, y la reactivación del ciclismo después del automóvil no hizo que los autos desaparecieran. Del mismo modo, la renovación del interés por las prácticas y tecnologías fuera de línea no hará que Internet se vaya. Simplemente va a acelerar el cambio de la cultura de vanguardia, alejándola de una Internet cada vez más sombría, sosa, insegura, controlada por las corporaciones y el gobierno, y en lugares alternativos. Eso no matará a Internet, aunque una vez más pondrá una piedra marcada R.I.P. En la cima de la tumba de muchas de las fantasías utópicas que se han agrupado en torno a la cultura de hoy.

En igualdad de condiciones, de hecho, no hay ninguna razón por la que Internet no pueda mantener su rumbo presente en los próximos años. En esas circunstancias, se despojaría de la mayoría de las características que la hacen popular con la vanguardia actual y se convertirá en un medio masivo centralizado, regulado y vacío, repleto hasta el punto de explosión con publicidad corporativa y el contenido de denominador común más bajo, con voces disidentes y culturas alternativas cerradas o empujadas a esquinas donde nadie mira. Esa es la trayectoria normal de una tecnología de la información en la civilización industrial de hoy, después de todo; es lo que sucedió con la radio y la televisión en su época, cuando las afirmaciones chillonas y grandiosas de los primeros años dieron paso a las duras realidades comerciales de las formas maduras de cada medio.

Pero todas las demás cosas no son iguales.

La radio y la televisión, como la mayoría de las otras tecnologías familiares que definen la vida en una sociedad industrial moderna, nacieron y crecieron hasta la madurez en una economía en expansión. Internet, por el contrario, nació durante la última gran explosión de la era del petróleo: las últimas décadas del siglo XX, durante las cuales las naciones industriales del mundo tomaron las reservas de petróleo que podrían haber amortiguado la transición a la sostenibilidad y las volcaron en cambio. una última orgía de un consumo conspicuo exagerado, y está llegando a su madurez en los primeros años de una era de contracción económica y retroceso ecológico.

El aumento de los precios, la caída de la calidad del servicio y la monetización implacable de una industria en proceso de maduración, junto con la creciente carga del crimen en línea y el inevitable rebote de la cultura de Internet, afectarán a Internet en un momento en que la economía mundial ya no tendrá la holgura que alguna vez tuvo, y los inmensos costos de operar Internet en algo parecido a  su forma actual tendrán que ser extraídos de un monto riqueza real que tiene muchas otras demandas  que satisfacer . Además, bastantes de esas otras demandas serán mucho más urgentes que la necesidad de proporcionar a los consumidores una forma conveniente de enviar imágenes de gatitos a sus amigos. Esa cruda realidad aumentará la presión para monetizar los servicios de Internet y proporcionará incentivos a quienes elijan enviar sus imágenes de gatitos por otros medios.

Es crucial recordar aquí, como se señaló anteriormente, que Internet es simplemente una forma más económica y conveniente de hacer las cosas que las personas estaban haciendo mucho antes de que se lanzara el primer sitio web, y una gran parte de la razón por la cual es más conveniente y cómodo en el momento actual es que los usuarios de Internet están siendo subvencionados por los inversores y capitalistas de riesgo que están financiando la industria de Internet. Sin embargo, esa no es la única subvención de la que depende Internet. Junto con el resto de la sociedad industrial, también está subvencionado por medio billón de años de energía solar concentrada en forma de combustibles fósiles. A medida que se agoten, los vastos insumos de energía, mano de obra, materias primas, productos industriales y otras formas de riqueza que sostienen Internet serán cada vez más caros de proporcionar, y las formas de distribuir imágenes de gatitos que no requieren los mismos insumos prosperarán en la competencia resultante.

También hay problemas cruciales de escala. La mayoría de las comunicaciones y las tecnologías de la información previas a Internet se pueden desescalar extremadamente bien. Una comunidad de tamaño relativamente modesto puede tener su propia biblioteca pública, su propia pequeña prensa, su propio periódico y su propia estación de radio que ejecuta la programación local, y es concebible que todos funcionen y sean útiles incluso si el resto de la humanidad desapareciera repentinamente el mapa. La tecnología de Internet no tiene esa ventaja. Son órdenes de magnitud más complejas y costosas que un transmisor de radio, por no mencionar la tecnología de prensas de impresión y catálogos de tarjetas del siglo XIV; Además, en la escala de una comunidad pequeña, los beneficios de usar tecnología de Internet en lugar de equivalentes más simples no equivaldrían a justificar el enorme costo adicional.

Ahora, por supuesto, el mundo del futuro no consistirá en una sola comunidad rodeada de yermos desolados. Esa es una de las razones por las cuales la desaparición de Internet no sucederá de una vez. Las empresas de telecomunicaciones que prestan servicios en algunas de las zonas más empobrecidas de América rural ya están dejando que sus redes en esas áreas se degraden, ya que los ingresos de los clientes no cubren los costos de mantenimiento. En mi opinión, eso es un presagio del futuro de Internet: un futuro de declive desigual puntuado por desgloses locales y regionales, algunos de los cuales se solucionarán por un tiempo.

Dicho esto, es muy posible que todavía haya una Internet de algún tipo dentro de cincuenta años. Conectará agencias gubernamentales, unidades militares, contratistas de defensa y el puñado de universidades que sobreviven a la implosión de la industria académica que se avecina aquí en los EE. UU., Y puede proporcionar correo electrónico y algunos otros servicios a los muy ricos, pero de lo contrario tienen mucho más en común con el DARPAnet original que con el cosmos virtual 24/7 imaginado por los frikis de internet más crédulos de hoy.

A menos que seas uno de los muy ricos o un empleado de una de las instituciones que acabo de mencionar, además, no tendrás acceso a Internet de 2065. Podrías hackearlo, si tienes las habilidades necesarias y están dispuestos a arriesgar una temporada larga en un campo de trabajos forzados, pero a menos que sea un criminal o un espía trabajando para las insurgencias que estallen en el sur o al oeste de las Rocosas, no tiene mucho sentido el truco. Si usted es como la mayoría de los estadounidenses en 2065, va a vivir en condiciones del Tercer Mundo sin acceso regular a electricidad o agua corriente, y tiene otras formas de comprar cosas, descubrir lo que está sucediendo en el mundo, averiguar cómo obtener a la próxima ciudad y, sí, mira fotos de personas sin ropa. Además, en un mundo desindustrializador, esas otras formas de hacer las cosas serán más baratas, más resistentes y más útiles que la confianza en las complejidades barrocas de una gran red informática.

Exactamente el momento preciso en que  los últimos vestigios de Internet vayan a chisporrotear antes de apagarse  es una pregunta más difícil de responder. Mucho antes de que eso suceda, sin embargo, habrá perdido su papel actual como uno de los protagonistas del mito del progreso perpetuo, y volverá a ser lo que realmente fue todo el tiempo:  una manera absurdamente compleja de hacer las cosas que la mayoría de la gente siempre ha hecho por medios mucho más simples, que solo parecían tener sentido durante ese breve intervalo de la historia humana en el que los combustibles fósiles eran abundantes y baratos.